Pu'er gummi rangers försöker skapa harmoni mellan lokalbefolkningen och vilda asiatiska elefanter

Konflikter mellan människor och elefanter har förblivit en utmaning i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina, med fler av de vilda elefanterna som tar sig an en resa för att leta efter nya matresurser, eftersom deras tidigare livsmiljöer har förvandlats till att växa.suddträd.
De flesta av de vilda asiatiska elefanterna i Kina bor i Xishuangbanna i den södra delen av provinsen.
Enligt senaste provinsdata lever vilda asiatiska elefanter i Kina bara i den autonoma prefekturen Xishuangbanna Dai, städerna Lincang och Pu'er. De bor och vandrar runt i 40 län och städer i provinsen med totalt nio grupper som står för nästan 300 av dem.
Var och en av elefanterna måste konsumera 100 till 200 kg mat per dag. De kräver med andra ord en enorm mängd mat.
Diao Faxing är ledare för ett lokalt team på 10 heltidsanställda övervakningspersonal, som är stationerade där för att spåra elefanterna.
Gruppen på 25 elefanter som kommer från Xishuangbanna med nio elefantungar har nu blivit permanenta invånare i Jiangcheng County.
Lokala myndigheter kallar Diao för "mellanmannen" mellan människor och vilda elefanter. Han har varit på jobbet i mer än ett halvt decennium.
Diao delar med sig av sin observation om dessa landjättar. "För närvarande har maten tagit slut på den här platsen. Elefanterna kommer att stanna i skogen under dagen. Sedan smyger de sig in i byar för att stjäla mat från hem och växter runt huset på natten," sa Diao.
Det är så konflikter mellan mänskliga och vilda elefanter uppstår.
Yunnan är känt för sin te- och fruktodlingsindustri. När elefanter ger sig ut för att äta på morgonen och på kvällen kan lokalbefolkningen vara omedvetna om situationen och odla på fältet.
Heltidsövervakningspersonalen måste rapportera var dessa elefanter befinner sig och evakuera området vid behov. Deras jobb är att larma byborna via textmeddelanden att gömma sig eller evakuera från platsen när elefanterna närmar sig.
Det säkra avståndet mellan vilda elefanter och människor är cirka 100 till 150 meter.
Tjänstemän gör en jämförelse och säger att elefanternas rasande hastighet är precis som Usain Bolt springer 100 meter.
Enligt senaste provinsdata har mer än 50 individer mist livet på grund av misslyckande att evakuera oavsiktliga möten med elefanterna i Yunnan under det senaste decenniet.

Diao tillade: "De är vilda asiatiska elefanter. De är väldigt aggressiva. Vi vill inte att konflikter ska uppstå."

Varför elefanterna vandrar
Att samla latex från gummiträd har varit ett viktigt sätt att generera inkomster för Yunnan-provinsen, eftersom priset för latex steg för två decennier sedan.
Problem kvarstår dock.
Eftersom den tidigare livsmiljön har förändrats för att växa gummiträd, får vilda elefanter slut på matkällor. Experter sa att landet försuddkan inte längre odla några grödor.
Enligt forskning från den kinesiska vetenskapsakademins Mengluns botaniska trädgård kan varje 667 kvadratmeter naturskog lagra 25 kubikmeter vatten och 3,6 ton jord per år, medan gummiskogen för produktion orsakar i genomsnitt 1,4 ton jordförlust varje år.

Även om Xishuangbanna har en vild elefantdal, uppskattar experter från närliggande städer och län att maten är borta sedan länge med frekventa besök av vilda elefanter i deras region.

Lokalt experimentera med olika typer av lösningar
När landjättarna kliver in i teträdgården eller äter grödorna kommer regeringen att betala för skador genom försäkring.
Men lokalbefolkningen har ännu inte hittat en perfekt lösning mellan jordbruksproduktion och elefanters behov av mat.
Det är då Pu'er Forest and Grassland Bureau och personalmedlemmen Yang Zhongping kommer in.
De experimenterar med en ny modell: att odla en så kallad elefants matsal uppbackad med en matningsstation i Simao-distriktet i staden Pu'er.
"Den asiatiska elefantmatbasen är cirka 80 hektar. Cirka 15 hektar är för sockerrör och två till tre hektar groblad. Resten är majs," sade Yang.
Yang sa dock att produktionen fortfarande inte kan hålla jämna steg med elefanternas behov, så de arbetar fortfarande med att utöka området för att växa mer.
Upplägget är med hopp om att elefanterna ska få tillräckligt med att äta så att de inte tar sig in i hemmen. Enligt deras observation är majs elefanternas toppfavorit.
Dessutom patrullerar Yang på Kinas första asiatiska elefanttorn och skickar ut larm som Diao gör.
"Vi måste skydda vilda asiatiska elefanter. Men byborna är rädda när de är ute och arbetar på fältet", sa Yang.
Dessa åtgärder och utbud är inte tillräckligt, enligt personalen och lokala tjänstemän. Yang sa att antalet besökande elefanter till hans plats har fördubblats från 2019 till 52 år 2020.
Deras arbete är starkt beroende av arbetskraft: genom att titta på fotspår, observera märken och lukter. Han sa att han nästan miste livet flera gånger när han var i tjänst.
Vädret kan vara dimmigt i regionen. Utöver det har finansieringen ännu inte följt eftersom fler av elefanterna har anlänt. Pengarna kommer att användas till att köpa drönare och få licens att flyga dem.
Yang sa: "Jag har blivit jagad av elefanter så många gånger. Jag är van vid det nu, men ibland tror jag att jag har tur om jag kan komma hem idag. Det är mycket riskabelt."
Diaos team har en drönare, men tillståndet är mycket mer utmanande när man är på fältet.
"Vi saknar teknisk backup. Vi måste gå in själva, för du kan inte se elefanterna via drönare om de är i skogen. Övervakningspersonalen sätter livet på spel," sa Diao.
Antalet asiatiska elefanter i Kina har ökat från cirka 180 till 300 under de senaste fyra decennierna.
För att skydda den hotade arten har Kina också samarbetat med Laos och andra grannländer. De nuvarande utmaningarna står på två nyckelord: samexistens och harmoni.
Diao och Yang sa båda att de genom sitt jobb känner en stark koppling till elefanter. De hoppas att det de gör under de kommande dagarna kan hjälpa människor och elefanter att leva i fred och harmoni.